"호모 에렉투스, 인니 자바섬에 불과 10만년 전까지 생존"

인니 자바섬 호모 에렉투스 분석 논문, 네이처지 등재

(자카르타=연합뉴스) 성혜미 특파원 = 두 발을 땅에 딛고 걸었던 직립원인(直立猿人) 호모 에렉투스가 25만 년 전에 사라진 것이 아니라 불과 10만년 전까지 살았다는 최신 연구 결과가 나왔다.

러셀 시오촌 교수와 자바섬의 호모 에렉투스 유골 [AP=연합뉴스]

미국 아이오와 대학교 인류학 교수 러셀 시오촌과 연구팀은 18일(현지시간) 과학 학술지 네이처에 '자바섬 마지막 호모 에렉투스, 11만 7천년∼10만 8천년 전'이란 제목의 논문을 실었다.

그동안 호모 에렉투스는 약 200만년 전 아프리카에서 생겨나 25만 년 전까지 전 세계적으로 분포한 것으로 알려졌다.

시오촌 교수 연구팀은 1931∼1933년 인도네시아 자바섬 중부 솔로강 유역의 응간동(Ngandong)에서 발견된 호모 에렉투스 두개골과 다리뼈 등 유골의 나이를 분석했다.

앞서 여러 연구팀이 유골의 연대를 측정하려고 시도했으나, 주변 지질 상황이 복잡해 정확한 연대를 알아내기 어려웠다.

러셀 시오촌 교수팀, 인니 자바섬 현장 조사 [AP=연합뉴스]

시오촌 교수 연구팀은 유골이 발견된 지점의 퇴적물을 새로 분석하고 동물 뼈 화석 등을 활용해 연대측정법을 적용한 결과 호모 에렉투스 유골이 11만 7천년∼10만 8천년 이전 것이라고 결론 내렸다.

시오촌 교수는 BBC방송과 인터뷰에서 "우리가 밝혀낸 것보다 더 정확한 연대를 추정하기 어려울 것"이라고 말했다.

그는 호모 에렉투스가 아프리카에서는 50만년 전, 중국에서는 40만년 전에 사라졌지만, 인도네시아 자바섬에서는 10만년 전까지 살아남은 것으로 추정했다.

네이처지에 등재된 시오촌 교수 연구팀 논문 [네이처 홈페이지]

시오촌 교수는 "자바섬의 초원지대가 열대우림으로 변하면서 호모 에렉투스가 적응하지 못해 사라진 것으로 믿는다"며 "이후 호모 사피엔스가 3만9천년 전 자바섬에 출현할 때까지 다른 인류의 활동은 없었다"고 말했다.

이어 "호모 사피엔스는 열대우림에서 살아남은 유일한 호미닌(분류학상 인간의 조상으로 분류되는 종족)"이라며 "도구를 만드는 능력이 주된 이유라고 생각한다"고 덧붙였다.

noanoa@yna.co.kr